Qué es
La responsabilidad contractual es la obligación de indemnizar los perjuicios que se causan a la otra parte de un contrato por no cumplir lo pactado, cumplirlo imperfectamente o cumplirlo tarde. Está regulada principalmente en los artículos 1545 a 1559 del Código Civil.
Su punto de partida es el artículo 1545: todo contrato legalmente celebrado es una ley para los contratantes. Quien lo incumple debe responder.
Requisitos
1. Un contrato válido
Debe existir un contrato válidamente celebrado entre las partes. Si el contrato es nulo, la discusión es distinta. Ver Nulidad absoluta y Nulidad relativa.
2. Incumplimiento
El deudor no cumplió la obligación, la cumplió de forma imperfecta (por ejemplo, entregó algo con defectos) o la cumplió tarde.
3. Imputabilidad: culpa o dolo
El incumplimiento debe ser imputable al deudor. La gran ventaja para el acreedor es que la culpa se presume: el artículo 1547 dispone que la prueba de la diligencia o cuidado incumbe al que ha debido emplearlo. Es decir, si el deudor no cumplió, se presume culpable, y es él quien debe probar que actuó con diligencia o que hubo caso fortuito.
El grado de culpa por el que responde depende del tipo de contrato:
- Si el contrato beneficia solo al acreedor, el deudor responde de culpa grave.
- Si beneficia a ambas partes (compraventa, arrendamiento), responde de culpa leve.
- Si beneficia solo al deudor (comodato), responde de culpa levísima.
4. Mora
Para cobrar indemnización, el deudor debe estar constituido en mora (artículo 1557). Según el artículo 1551, está en mora cuando no cumple dentro del plazo estipulado, cuando la cosa solo podía darse o hacerse en cierto tiempo y lo dejó pasar, o, en los demás casos, cuando ha sido reconvenido judicialmente (normalmente, con la notificación de la demanda).
5. Daño y causalidad
El acreedor debe probar el daño que sufrió y que es consecuencia del incumplimiento.
Qué perjuicios se indemnizan
Según el artículo 1556, la indemnización comprende el daño emergente y el lucro cesante.
El artículo 1558 agrega una distinción importante:
- Si no hay dolo, el deudor responde solo de los perjuicios que se previeron o pudieron preverse al tiempo del contrato.
- Si hay dolo, responde también de los perjuicios imprevistos, siempre que sean consecuencia inmediata o directa del incumplimiento.
Respecto del daño moral, la jurisprudencia chilena actual acepta mayoritariamente que también puede indemnizarse en sede contractual.
Qué puede pedir el acreedor
Frente al incumplimiento de un contrato bilateral, el acreedor puede elegir entre (artículo 1489):
- Pedir el cumplimiento forzado del contrato, con indemnización de perjuicios.
- Pedir la resolución del contrato, con indemnización de perjuicios.
Cláusula penal
Las partes pueden fijar anticipadamente en el contrato cuánto se pagará en caso de incumplimiento, mediante una cláusula penal (artículo 1535). Su ventaja es que el acreedor no necesita probar los perjuicios: basta acreditar el incumplimiento.
Exoneración
El deudor se libera si prueba caso fortuito o fuerza mayor: un imprevisto imposible de resistir, como un terremoto o una prohibición de la autoridad, siempre que no haya sido causado por su culpa ni se haya constituido en mora antes.
Plazo
La acción prescribe por regla general en 5 años desde que la obligación se hizo exigible, salvo plazos especiales. Ver Prescripción extintiva.
Preguntas frecuentes
¿Puedo limitar mi responsabilidad en un contrato?
Sí, dentro de ciertos límites. No se puede excluir la responsabilidad por dolo ni, según la doctrina mayoritaria, por culpa grave. En contratos con consumidores, las cláusulas que limitan la responsabilidad del proveedor pueden ser abusivas.
¿Qué diferencia hay con la responsabilidad extracontractual?
La principal es que en la contractual la culpa se presume y existe un vínculo previo entre las partes. Ver Responsabilidad extracontractual.
Información general sobre la ley chilena vigente a noviembre de 2026. No reemplaza la revisión de tu caso.